Οι Θάντερ, με το καλύτερο ρεκόρ κανονικής περιόδου (68-14), εμφανίζονται ως η πιο δυναμική ομάδα του NBA, με έναν Shai Gilgeous-Alexander που βρίσκεται στο απόγειο των δυνατοτήτων του (35 πόντοι σε Game 7 εναντίον Νάγκετς). Ωστόσο, οι Τίμπεργουλφς (49-33) δεν είναι απλός αντίπαλος: Έχουν κερδίσει 3 από τις 4 τελευταίες αναμετρήσεις των δύο ομάδων, ενώ ο Anthony Edwards μεταμορφώνεται σε αστέρι πλέι-οφ, με 26.5 πόντους και 5.9 ασίστ κατά μέσο όρο.
Η Μινεσότα έφτασε στους τελικούς της περιφέρειας για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, επιβεβαιώνοντας την πρόβλεψη του Edwards από το 2024: «Θα επιστρέψουμε εδώ το επόμενο έτος». Η απόκτηση του Julius Randle (23.9 πόντοι σε 10 παιχνίδια πλέι-οφ) αναζωογόνησε την ομάδα, προσφέροντας ισορροπία ανάμεσα σε επιθετική δημιουργία και αμυντική σκληραγώγηση. Αντίθετα, οι Θάντερ βασίζονται στην ταχύτητα και την ευελιξία: Είναι πρώτοι στο NBA σε κλεψίματα (10.5 ανά παιχνίδι) και τρίτοι σε τρίποντα (38.9%), με τον Chet Holmgren να προσφέρει αμυντική παρουσία (2.3 τάπες ανά παιχνίδι) και εύστοχα τρίποντα.
Το κλειδί για τους Τίμπεργουλφς θα είναι ο έλεγχος της ρακέτας: Με τον Rudy Gobert (10.9 ριμπάουντ) και τον Randle, η ομάδα είναι τρίτη στα επιθετικά ριμπάουντ (33.7%), ένα πλεονέκτημα έναντι των Θάντερ, που αντιμετωπίζουν προβλήματα υπό το ταμπλό (13οι σε αμυντικά ριμπάουντ). Παράλληλα, η άμυνα της Οκλαχόμα (1η σε αναγκαστικά λάθη αντιπάλων – 17.6%) θα προσπαθήσει να περιορίσει τα λάθη του Edwards (3.5 ανά παιχνίδι εναντίον Θάντερ).
Οι Θάντερ διαθέτουν το πλεονέκτημα έδρας, αλλά η κούραση μετά από επτά παιχνίδια με τους Νάγκετς μπορεί να παίξει ρόλο. Ο Gilgeous-Alexander παραδέχτηκε: «Ήμουν αγχωμένος πριν το Game 7», αναγνωρίζοντας την πίεση της στιγμής. Αντίθετα, η Μινεσότα μπήκε στη σειρά με έξι ημέρες ανάπαυσης, γεγονός που δίνει χρόνο στον Edwards και στον Randle να επικεντρωθούν σε τακτικές κατά του αντίπαλου πλέι-μεικέρ.
Η στατιστική υπεροχή των Θάντερ είναι ξεκάθαρη, ωστόσο η Μινεσότα φαίνεται να μπορεί να παλέψει για την έκπληξη. Ακόμα και αν κάνει το 1-0 η Οκλαχόμα, λογικό το σκορ δεν θα ανοίξει και οι 7,5 πόντοι του χάντικαπ δεν θα καλυφθούν.
Τι παίζουμεΟκλαχόμα Σίτι Θάντερ - Μινεσότα Τίμπεργουλβς: 2 (+7.5)1.91
